Noi imagini suprinse de telescopul spațial James Webb, publicate miercuri de NASA, dezvăluie Neptun și inelele greu de detectat ale planetei.

„Au trecut trei decenii de când am văzut ultima dată aceste inele slabe și prăfuite, iar aceasta este prima dată când le vedem în infraroșu”, a declarat Heidi Hammel, expert în Neptun și cercetător interdisciplinar în cadrul proiectului Webb, într-un comunicat de presă, potrivit The Guardian.

În plus față de câteva inele clare și înguste, imaginile Webb arată benzile de praf mai slabe ale lui Neptun. Unele dintre inele nu au mai fost observate de când Voyager 2 de la NASA a obținut prima dovadă fotografică a existenței inelelor lui Neptun în timpul survolului său din 1989.

În imagini publicate de NASA, Neptun pare alb, spre deosebire de aspectul albastru tipic pe care îl are în imaginile surprinse la lungimi de undă vizibile ale luminii. Acest lucru se datorează faptului că metanul gazos, care face parte din compoziția chimică a planetei, nu apare albastru la camera NIRCam (Near-Infrared Camera) a lui Webb.

De asemenea, în imagini sunt vizibili norii de metan-gheață – dungi și pete luminoase care reflectă lumina solară înainte ca aceasta să fie absorbită de gazul metan. Totodată, este posibil să se observe o linie strălucitoare și subțire care înconjoară mijlocul planetei, care ar putea fi „o semnătură vizuală a circulației atmosferice globale care alimentează vânturile și furtunile de pe Neptun”, potrivit comunicatului.

Webb a surprins și șapte dintre cele 14 luni cunoscute ale lui Neptun, inclusiv cea mai mare lună a acesteia, Triton, care se deplasează în jurul planetei pe o orbită neobișnuită, în sens invers.

Astronomii cred că Triton a fost probabil un obiect din Centura Kuiper – o regiune de obiecte înghețate de la marginea sistemului solar – care a căzut în strânsoarea gravitațională a lui Neptun. Oamenii de știință intenționează să folosească Webb pentru a studia în continuare Triton și Neptun în anii următori.